Vuonna 1940 Puolan maanalainen vastarintaliike halusi tietää, mitä vastikään avatussa Auschwitzin keskitysleirissä tapahtui. Puolan armeijan upseeri Witold Pilecki ilmoittautui vapaaehtoiseksi hengen-vaaralliseen tehtävään.
Pilecki hankkiutui saksalaisten pidättämäksi voidakseen raportoida leirin tapahtumista.. Hänestä tuli Auschwitzin vanki numero 4859.
Leiristä salakuljetetut Pileckin raportit kuuluvat varhaisimpiin silminnäkijäkuvauksiin, joita Auschwitzista liittoutuneille kantautui. Hän kertoo yksityiskohtaisesti leirin päivittäisen elämän kauheuksista, sotavankien teloituksista, kaasukammioiden rakentamisesta ja leiriin tuotujen juutalaisten joukkomurhasta.
Pilecki suoritti kaameaa tehtäväänsä kolme vuotta, kunnes pakeni leiriltä vuonna 1943.
Vuonna 1945 Pilecki kirjoitti laajan selonteon kaikesta siitä, mitä oli Auschwitzissa joutunut todistamaan. Puolan kommunistihallinto painoi Pileckin urotyön pimentoon kymmeniksi vuosiksi. Maailma sai hänen raporttinsa luettavakseen vasta 2012, kun se julkaistiin ensimmäisen kerran englanniksi.